Las «Scuole» en Venecia, en singular «Scuola», eran cofradías laicas en las que se unían los venecianos de toda clase social. Con el nombre de «Scuola» también se llamaba la sede en la que éstos se reunían.
La palabra «Scuola» deriva del griego «Schola» que significa precisamente unión de personas. Había tres tipos de Scuole:
- Aquellas que se asociaban por nacionalidades: albaneses, dálmatas, bergamascos, griegos y de otros orígenes. Estas Scuole proporcionaban a la comunidad extranjera: asistencia económica, trabajo, ayuda espiritual y material en momentos difíciles, etc. Éstas estaban dedicadas al santo patrón de la nación correspondiente. Entre las Scuole de este tipo que han llegado hasta nuestros días tenemos la Scuola di San Giorgio degli Schiavoni, de los dálmatas, que conserva en muy buen estado su sede original del siglo XVI.
- Las que agrupaban a grupos de artesanos que practicában el mismo oficio. Eran las más numerosas. Su mariegola (estatutos) servía para tutelar su propia actividad económica. Su finalidad era alcanzar intereses comunes, conservar y transmitir los secretos de su arte y ayudarse recíprocamente. Los santos patronos se elegían entre los que en vida habían practicado, o habían tenido alguna relación con el oficio que ahora debían proteger. Es el caso, por ejemplo, de la Scuola dei Laneri (artesanos de lana), la Scuola dei Luganegheri (comerciantes de embutidos) y la Scuola dei Varoteri (peleteros).
- La última tipología es la de carácter religioso, dedicadas a la devoción de un santo o penitencia (Scuole dei Battuti), cuyos fines eran religiosos y caritativos. Un ejemplo es la grandiosa Scuola Grande di San Rocco, dedicada a San Roque, santo al que se tenía gran devoción en el medievo.
Las «Scuole» se distinguían tambien entre Grandes y Menores, en función de sus riquezas y privilegios. Las Scuole Grandi a la caída de la República eran nueve:
- Scuola Grande di Santa Maria della Carità, instituída en 1260, elevada a Grande en 1467.
- Scuola Grande di San Marco, instituída en 1261, elevada a Grande en 1467.
- Scuola Grande di San Giovanni Evangelista, instituída en 1261, elevada a Grande en 1467.
- Scuola Grande di Santa Maria della Misericordia, instituída en 1261, elevada a Grande en 1467.
- Scuola Grande di San Rocco, instituída en 1478, elevada a Grande en 1489.
- Scuola Grande di San Teodoro, instituída en 1258, elevada a Grande en 1552.
- Scuola Grande di Santa Maria della Giustizia e di San Girolamo, conocida como Scuola Grande di San Fantin o dei Picai, instituída en fecha ignorada, elevada a Grande en 1687.
- Scuola Grande della Beata Vergine del Santissimo Rosario, instituída en 1575, elevada a Grande en 1765.
- Scuola Grande dei Carmini, instituída en 1594, elevada a Grande en 1767.
Los miembros de cada escuela se reunían en un edificio proprio, mientras que las que no podían permitirse un edificio, poseían por lo menos un altar dedicado a uno o más santos patronos en la iglesia más cercana al lugar donde desarrollaban sus actividades.
Cada escuela tenía su propio estatuto o capítulo y la vida estaba reglamentada por una precisa organización jerárquica cuyo máximo responsable era el Gastaldo o Guardián Grande.
Todas las escuelas tenían finalidades religiosas y de solidariedad cristiana como la participación en las ceremonias eclesiásticas, las oraciones colectivas, el acompañamiento al entierro y las misas en sufragio para los socios difuntos, la asistencia a los enfermos, a los cofrades pobres o inhábiles para el trabajo.
Las escuelas tenían una finalidad económica (ayudaban a financiar al Estado en las dificultades) y sobre todo social, pues contribuían a mantener el equilibrio político compensando la exclusión del pueblo del poder político (en las manos de la aristocracia).
Los decretos napoleónicos promulgados a principios del siglo XIX marcaron el final de la mayoría de las escuelas venecianas y la consiguiente dispersión de sus preciosos tesoros, causando la destrucción de algunas sedes y su conversión para otros usos. Las escuelas grandes que aún se pueden visitar y cuyo interior ha permanecido casi intacto son la de San Roque, la de San Juan Evangelista y la del Carmen. La Scuola di Santa Maria della Caritá ahora es la sede de la Academia y su interior ha sido renovado completamente. La de San Marcos es la sede del principal hospital civil de la ciudad, mientras que la de Santa María de la Misericordia ha sido reciéntemente convertida en un polo cultural. La de San Teodoro, despojada de sus bienes, se utiliza para acoger conciertos y exposiciones itinerantes.
Aquí puedes consultar la historia y las obras de arte de las principales «Scuole» de Venecia.