Torcello fue la primera ciudad que se desarrolló en la Laguna. Era una ciudad próspera, rica en iglesias y monasterios, hasta su declive debido a que sus habitantes la fueron abandonando por la mala salubridad y trasladándose a la floreciente Venecia. Llegaron a habitarla 30.000 personas, hoy sólo quedan 12.
No hay acuerdo respecto al origen del tóponimo Torcello. Para algunos responde al nombre que tenía una torre de la ciudad romana de Altino, de donde provenían sus primeros pobladores; para otros en cambio se debe a que su campanario sube hasta el cielo y otros dicen que deviene de la palabra torchio, que significa prensa de la uva, por las vides que se cultivaban en la isla.
Hitos en la historia de Torcello
- Siglos I-II d.C. - La isla estaba habitada en época romana. Sus habitantes estaban dedicados a la caza, la pesca y la recogida de la sal.
- Año 452 d.C. - La invasión de los Hunos de Atila obliga a los pobladores de la ciudad de Altino a abandonar la tierra firme. Se produce un traslado progresivo de sus habitantes hasta que se dan las condiciones en la isla de Torcello para que el traslado sea completo.
- Año 476 d.C. - Caida del Imperio Romano.
- Año 639 d.C. - Altino cae en manos de los Longobardos, un pueblo germánico que invade la Italia bizantina en el 568. En al año 774 serían desplazados por los francos. Los habitantes de Altino se refugian en masa en Torcello, llevando consigo sus reliquias. Se produce el traslado de la diócesis y Torcello se convierte en sede episcopal. La población de Torcello se vuelve muy numerosa. En este tiempo se construye la primera catedral. Se pueblan también las pequeñas islas en torno a Torcello cuyos topónimos derivan de las antiguas puertas de Altino: Mazzorbo, Burano, Murano, Ammiana, etc.
- Siglos XII y XIII - Torcello disfruta de un floreciente comercio basado en la manufactura de la lana. Venecia le otorgaría la exclusiva de este comercio en 1272.
- Siglo XIV - Torcello alcanza los 30.000 habitantes. La isla está en su apogeo.
- Siglo XV - Comienza el declive de Torcello, la isla se vuelve irreconocible. El ambiente insalubre y la cercanía y esplendor de Venecia llevan al abandono de la isla. En este siglo XV, los venecianos desvían los últimos rios que desembocaban en la Laguna por el peligro de enterrar este espacio de agua. Desvían el rio Sile, que desembocaba delante de Torcello y que progresivamente había convirtido en una ciénaga los alrededores de la isla, provocando la pérdida de salubridad del lugar. Las cosas empeoraron por las sucesivas epidemias de peste y la malaria. La isla se despobló a beneficio de Murano y de Venecia. La comunidad desaparece. La diócesis se traslada a Murano. Con la decadencia de Torcello, los edificios fueron desmantelados por sus habitantes que usaron esos materiales para construir sus nuevas edificaciones en Venecia. Desaparecen los monasterios de San Tommaso dei Borgognoni, Sant'Antonio o San Giovanni Evangelista.