Sede del antiguo Gobierno de la República, tras sus paredes se desarrollaron los acontecimientos más significativos de la vida milenaria de la República de Venecia.
Desde los orígenes hasta el siglo XII
Según la tradición, en torno al año 697, prófugos vénetos refugiados en la Laguna Véneta eligieron como su primer Dux Veneticorum a Paolo Lucio Anafesto (Dogo de Venecia en el periodo 697-717), cuando la provincia de la Venecia bizantina, anteriormente dirigida por Tribunos se convierte en un Ducado con capital en Heraclia en el marco general de reordenación del Exarcado bizantino de Italia. La sede del Dux se situa en Heraclia donde se edifica el primer Palazzo Ducale del que se desconoce su forma y situación. A causa de las continuas disputas entre las ciudades de Heraclia y Equilio y el asesinato del tercer dogo, Orso Ipato, el hijo de éste, Teodato Ipato, transfiere la sede del gobierno a Metamaucum, la actual Malamocco, ciudad fortificada y de floreciente economía. Fue necesario entonces construir un segundo palacio para el nuevo dogo, originario de Heraclia, y que no disponia de casa propia en la nueva capital. Transcurren 68 años y cinco dogos, resulta elegido Agnello Partecipazio, que decide trasladar nuevamente la sede ducal en busca de una mayor seguridad a la zona de Rivoalto (Rialto), en el centro de la Laguna y a mayor distancia del mar. El traslado se produce en el año 812.
El nuevo palacio, llamado palatium ducis, se edifica en el año 814 junto a la iglesia dedicada a San Teodoro (posteriormente sustituida por la Basilica de San Marcos a causa de un incendio), en un terreno propiedad del dogo. Las obras se concluyen durante el mandato del dogo Pietro IV Candiano (959-976). De esta construcción, edificada en la misma área que ahora ocupa el Palacio Ducal, no queda traza alguna, pero es probable que se tratase de una fortaleza, realizada (al menos parcialmente) en piedra, con 4 torreones en sus ángulos y un patio central. Tenía el aspecto de un castillo y debía ser una estructura bastante solida dado que logró resistir la revuelta popular del año 976 contra el dogo Pietro IV Candiano. A éste le sucede Pietro I Orseolo (976-978), que tras un incendio, reconstruye la edificación que se caracteriza por la presencia de un cuerpo central fortificado con torres en los ángulos, circundado de agua, cuyas trazas todavía se intuyen por la disposición de la planta con la logia.
En el año 998, Otón III, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico visita Venecia para reunirse con Pietro II Orseolo (991-1008). El dogo le aloja en un apartamento en la torre oriental, de lo que se deduce que el palacio estaba al menos dotado de dos torres, una occidental y otra oriental, en ambos extremos de la fachada frente a la laguna. Las crónicas de la época describen los elogios del emperador por la decoración interior del palacio.
No disponemos de informaciones precisas sobre la restructuraciones de la fábrica del edificio hasta el 1105. Es probable que Domenico Selvo, dogo entre 1071 y 1084, haya cuidado la decoración del palacio dado que él mismo dió un fuerte impulso a la decoración de la antigua iglesia. Estas ornamentaciones seran destruidas por las sucesivas restauraciones y especialmente por el incendio de 1574.
El Palacio Ducal en el siglo XII
Según las crónicas de la época, los dogos que gobernaron entre 1117 y 1172 no llevaron a cabo reestructuraciones en el interior del edificio. Sin embargo, en torno al año 1130, llegarían de Oriente, quizás de Constantinopla, las dos columnas que situadas frente al Palacio Ducal caracterizan la Piazzetta.
En 1172 es elegido dogo Sebastiano Ziani, que iniciaria una primera renovación importante del complejo, transformando la fortaleza original en un elegante complejo constituido por dos edificios, uno frente a la laguna y el otro frente a la Piazzetta, realizados según el estilo véneto-bizantino y de conformidad con las principales arquitecturas contemporáneas a este nuevo palacio. Es probable que en su realización haya tenido un papel primordial el lombardo Nicolò Barattiero, quien había erigido las dos columnas y realizado un puente levadizo de madera en Rialto, cuyo estilo estaba influenciado por elementos de la tradición lombarda. Apenas acabadas las obras visitaron Venecia el papa Alejandro III y el emperador Federico Barbarroja que habían alcanzado un acuerdo de paz en mayo de 1177 gracias a la intermediación veneciana, y sabemos que durante sus dos meses de estancia, el emperador se alojó en el palacio ducal. La Paz de Venecia, como se conoce a este acuerdo, está representada en un lienzo de 1577 de Girolamo Gambarato que podemos ver en la sala del Gran Consejo del Palacio Ducal. La República evidentemente trataba de exaltar su papel internacional como mediador entre el Papado y el Imperio situando este episodio en su corazón político. Curiosamente, en esta obra de arte, el Papa, el Emperador y el Dogo están representados en Ancona.
El edificio frente a la Piazzetta cuya función era la de palacio de justicia se caracterizaba por un amplio porticado en la planta baja, una galeria descubierta en la primera, y las oficinas en la segunda planta. En cambio, el edificio que se asomaba a la laguna, que se extendia desde la Piazzetta hasta el actual Ponte della Paglia, estaba dedicado a las asambleas. El complejo era la sede al mismo tiempo de alojamientos privados, oficinas públicas, actividades comerciales privadas y prisiones. No disponemos de fuentes que nos indiquen como estaban dispuestos estos locales dentro de estos edificios, pero de la confrontación de los documentos históricos podemos suponer que el edificio frente al muelle debió hospedar:
- en la planta baja, la sala del Gran Consejo, de doble altura, circundada por un pórtico, comunicada con el patio y a la cual se adosaban otros locales menores, entre ellos la capilla de San Niccolò, asomándose al canal;
- en el primer piso las salas de los Avogadori (Magistrados), de los Censori, de la Cancilleria inferior y de la Quarantia;
- en el segundo piso otras salas dedicadas a la administración, entre ellas la Cancillería superior
El edificio conocido como palacio de justicia, frente a la Piazzetta y separado de esta por un canal, debió hospedar:
- en la planta baja, oficinas públicas, negocios y apartamentos alquilados a particulares comunicados con el canal de agua;
- en el primer piso las sedes de oficinas judiciales como las de los Signori di Notte, de los Avocadores Comunis, de los magistrados del Piovego, de los Cattaveri;
- en el último o penúltimo piso las prisiones, transferidas en 1297 a la planta baja al liberar los locales ocupados por particulares;
De este último edificio quedan todavía hoy algunas trazas: fragmentos de basamento en piedra de Istria y algunos pavimentos de terracota colocados a espina de pez.
Además de la reestructuración del palacio y de la iglesia contigua, el dogo Sebastiano Ziani fue también el artífice de la ampliación de la Plaza de San Marcos y de la Piazzetta. Si bien mantiene las murallas que caracterizaban el edificio y las entradas fortificadas en la plaza, el dogo hace demoler la muralla almenada que rodeaba la plaza, edificada en el siglo XI para proteger la ciudad de las invasiones y cuya presencia atestigua un mapa de Venecia que data del siglo XII. El ensanchamiento de la plaza y el abatimiento de la muralla permitieron el levantamiento de las dos grandes columnas frente al mar.
La ampliación de estos espacios estaba vinculada a la necesidad de que tuviesen una sede los muchos órganos y oficinas que surgieron en aquel periodo, mientras el pasaje de una estructura fortificada a una arquitectura civil y abierta testimonia que la necesidad defensiva había dejado de tener sentido al expandir Venecia sus dominios quedando las fronteras de sus posesiones cada vez más distantes del centro de poder.
Las obras duraron de 1173 a 1177. Para realizar posteriores ampliaciones se compraron terrenos pertenecientes a las monjas de la iglesia de San Zaccaria, que se extendian hasta la iglesia de Santa Maria in Broglio. Para realizar esta ampliación, fueron derribadas varias alas de la primera fabrica, aquellas que se asomaban hacia el canal, la laguna y la piazzetta. En cambio no fue derribada el ala que daba hacia la iglesia al encontrarse en ella las habitaciones del dogo y no era posible al mismo tiempo construir nuevas habitaciones en aquella zona.
El Palacio Ducal en el siglo XIII
Bajo el dogado de Pietro Ziani (1205-1229) se edifica una capilla en honor a San Nicolò, promesa realizada por su antecesor, Enrico Dandolo, afin de que lo protegiese en su guerra contra los turcos. La capilla se construye en un área ampliada para tal fin junto al canale di Palazzo, y fue transferida en el siglo XVI junto al apartamento ducal.
Hasta 1301 las crónicas no reportan que el Palacio Ducal fuese objeto de nuevas obras. Durante el dogado de Renier Zeno (1253-1268) la piazza fue adoquinada. Se cuenta también que apenas nombrado su sucesor el dogo Lorenzo Tiepolo permanece en el rellano de la escalera principal del palacio, situada donde ahora se encuentra la Scala dei Giganti y de frente a lo que era la entrada principal del palacio, para escuchar las alabanzas que le eran dirigidas. Esta costumbre, quizá anterior a Tiepolo, se mantuvo con pequeñas variaciones tiempo después.
Bajo Giovanni Dandolo (1280-1289) fue erigida una logia a los pies del campanario en el lugar que ahora ocupa la Loggetta de Sansovino. El hecho de que esta logia estuviese probablemente alineada con la puerta principal del palacio y con la escalera anteriormente citada hace pensar que el antiguo acceso al palacio se encontrase donde más tarde se erigió la Porta della Carta. También durante el dogado de Dandolo fue ampliada parte de la piazzetta que da hacia la laguna.
En 1297 llegaría la que se conoce como la Serrata del Maggior Consiglio, disposición por la que sólo podían formar parte del Gran Consejo aquellos que tuviesen un antepasado que hubiese sido ya miembro anteriormente, cerrando de esta manera las puertas de esta magistratura a familias de reciente riqueza. A pesar de esta disposición el número de miembros crece rapidamente que pasarían de 317 en 1264 a 900 en 1310 y a 1017 al año siguiente. Se hace pues necesario ampliar el espacio dedicado a hospedar a los miembros del Gran Consejo.
El Palacio Ducal en el siglo XIV
En 1301 el Gran Consejo aborda la problemática del aumento progresivo de sus miembros. Entre las propuestas para conseguir que todos los miembros del Consejo se reuniesen en una única sala, las que mayor éxito tuvieron fueron la de usar también espacios contiguos sin que fuesen estos definitivamente incorporados y la de reestructurar, después llevada a cabo, de modo radical el palacio, englobando pequeñas habitaciones, construyendo muros portantes y abatiendo otros. Aquel año se definen las condiciones del edicto, la fecha de inicio de las obras, las penas para quien retrasase el desarrollo de los trabajos, etc.
Inicialmente se construyó una nueva sala grande, llamada entonces del scrutinio, cuyos trabajos finalizaron en 1309, y el Gran Consejo continuó reuniéndose en esta sala, más tarde conocida como Sala dei Pregadi, hasta 1423. También las salas que alojaban los servicios y órganos vinculados al Gran Consejo fueron transferidas a un lugar junto a los nuevos espacios. De la simple reestructuración de una sala se pasó a un proyecto más complejo, que preveía la reconstrucción entera del ala frente a la laguna: no sólo motivado por las nuevas exigencias prácticas sino también porque el Gran Consejo estaba adquiriendo un rol más importante, a costa de la figura del dogo, y por tanto su sala debía mostrar la influencia y riqueza de sus miembros.